劉坤一是湘軍重要的首領(lǐng)之一，是晚清的重臣。在歷史上，他曾與李鴻章齊名，一時(shí)有“南劉北李”之稱，還有“二天子”之稱。劉坤一為滿清王朝命運(yùn)的延續(xù)付出了艱辛的努力，同時(shí)，他又為我國領(lǐng)土的完整貢獻(xiàn)出了畢生精力。
劉坤一是一個(gè)孝子。他對自己功名的追求一直沒有放棄過，但他對父親的教誨更是百依百順，當(dāng)孝順與自己所追求的功名發(fā)生沖突時(shí)，他義無反顧地選擇前者。
劉坤一的家境并不好，父親劉孔浚44歲時(shí)才得到劉坤一這樣的一個(gè)孩子。晚年得子的他，一心想把劉坤一培養(yǎng)成為一名狀元，但是，劉坤一無心科舉考試。他父親則嚴(yán)肅地警告他，除了參加科舉考試之外，再無別路可走。以孝為重的劉坤一只得乖乖地走進(jìn)書房。
劉坤一在無心科考時(shí)希望通過軍功謀求功名，但他父親認(rèn)為到戰(zhàn)場上去撈取功名就等于“鋒鏑求富”，太危險(xiǎn)了，不準(zhǔn)他從軍。
1855年，劉坤一父親去世了，那一年，太平軍打到了新寧縣，劉長佑率楚勇回新寧解救縣城，在劉長佑的一再勸說下，劉坤一終于出山了，實(shí)現(xiàn)了他從書生到楚勇領(lǐng)袖的第一步。
劉坤一憑著自己的驍勇善戰(zhàn)，經(jīng)過十年的戰(zhàn)場拼死廝殺，他一步一步地實(shí)現(xiàn)了以軍功贏得功名的愿望，1865年7月9日，劉坤一當(dāng)上了江西巡撫，并且在江西一干就是十年。
在治理社會(huì)方面，他沒有采取激進(jìn)的工作方式方法，而是采取了與民休息的政策，使江西出現(xiàn)了前所未有的政治局面。在施政方面，他認(rèn)為“政多擾民”，作為巡撫，只要總其大綱，他還主張“逐漸振頓，不能操之過急。”
為了達(dá)到與民休息的目的，劉坤一采取了一系列的利民措施。
一是裁撤楚勇，減少財(cái)政開支。劉坤一提出了“一兵得數(shù)兵用”的主張，裁撤楚勇。裁撤楚勇既節(jié)省了大量的軍費(fèi)開支，又消除了皇上與朝廷對他的猜疑。二是認(rèn)為只有優(yōu)容仕紳，才能創(chuàng)造一個(gè)和諧安定的環(huán)境。
劉坤一對仕紳非常寬容，對官吏卻顯得非常苛求。官吏與仕紳發(fā)生矛盾糾紛，劉坤一處罰的是官吏，袒護(hù)的是仕紳。由此，他在江西十年在改革方面雖然沒有成就，但他卻贏得了很高的聲譽(yù)，百姓對他嘖嘖稱贊。
劉坤一在江西任巡撫時(shí)，正值洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，李鴻章、張之洞對洋務(wù)很熱心，但劉坤一對此很冷淡，對剛興起的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)并不感興趣，甚至想辦法阻攔。
劉坤一在署兩江總督、任兩廣總督兼南洋通商大臣時(shí)，有人要引進(jìn)火輪到沿海和長江沿岸運(yùn)送貨物，劉坤一不同意，原因是：一是火輪一來就會(huì)搶去船工的飯碗，引起社會(huì)動(dòng)亂；二是它們來去匆匆，無法收稅。最后，劉坤一還是頂住了各方壓力，只允許火輪在沿海不能進(jìn)入長江沿岸載運(yùn)貨物。
在李鴻章大量引進(jìn)外國的鐵甲軍艦時(shí)，劉坤一極力反對，他說出了幾大理由：一是價(jià)格太高；二是不適應(yīng)我國沿海；三是運(yùn)送回來需時(shí)太長。
經(jīng)過1884年和1894年兩次戰(zhàn)爭的洗禮，他的思想發(fā)生了一百八十度的大轉(zhuǎn)變，才變得非常的激進(jìn)。
最后還與張之洞共同上書《江楚會(huì)奏三折》，建議從教育等各個(gè)方面進(jìn)行變法，《江楚會(huì)奏三折》博得朝廷的贊許，在之后的幾年里，清政府的“新政”大部分以此為藍(lán)本。
劉坤一在署兩江總督、任兩廣總督兼南洋通商大臣及再任兩江總督時(shí)，把民族利益、國家利益看得高于一切。
劉坤一始終認(rèn)為俄羅斯是中國最大的敵人，他極力主張重視塞防，加強(qiáng)東北、西北防務(wù)。劉坤一被罷官回家后，也多次告誡清政府，沙俄是中國最危險(xiǎn)的敵人。
左宗棠準(zhǔn)備收復(fù)被俄國占領(lǐng)的伊犁時(shí)，因朝廷不想再戰(zhàn)而派崇厚與俄國談判，結(jié)果崇厚在俄國的壓力下簽訂了一個(gè)于中國極為不利的條約。
消息傳到國內(nèi)，群情激憤，朝野一致要求將崇厚斬首，劉坤一卻持反對態(tài)度，他認(rèn)為殺了崇厚，易于得罪俄、英、法三國，唯一的辦法是，另派能人與俄國重啟談判。劉坤一這一高屋建瓴的建議得到了朝廷的采納。
甲午中日戰(zhàn)爭時(shí)，劉坤一力主抗日，到了后期，還率領(lǐng)6萬湘軍出關(guān)跟日軍拼死搏斗，但因大勢已去，劉坤一無功而返。當(dāng)他得知朝廷與日本簽訂《馬關(guān)條約》時(shí)，劉坤一又上奏懇請：與其割地賠款，還不如拿賠款的錢與日本打持久戰(zhàn)。
劉坤一在處理晚清重大歷史事件時(shí)，總是不顧個(gè)人的安危，不怕棄官歸里，挺身而出，李鴻章、張之洞等人不敢對朝廷說的話，他敢說，他們兩人不敢做的事，他敢做。
1898年，康有為等人掀起變法之初，劉坤一不為所動(dòng)，幾十天沒有向朝廷復(fù)奏，但是慈禧發(fā)動(dòng)政變后，劉坤一卻不怕觸怒慈禧又竭力保護(hù)維新成果。
為了反對慈禧廢除光緒帝另立新主的主張。張之洞不敢在張謇起草的《太后訓(xùn)政保護(hù)圣躬疏》的折奏折上署名，劉坤一卻毅然決然地在《太后訓(xùn)政保護(hù)圣躬疏》上署上了自己的大名。
義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)爆發(fā)后，朝廷欲借義和團(tuán)滅洋。劉坤一卻背著朝廷在江南與張之洞搞起了“東南互保”。當(dāng)時(shí)，劉坤一坐鎮(zhèn)的南京成了江南的政治中心，朝廷里的大事都要通過劉坤一傳達(dá)到江南各省，所以，劉坤一一時(shí)贏得了“二天子”之美稱。
要此期間，俄國提出與清政府簽訂一個(gè)幾乎出賣我東三省的密約。李鴻章希望早日簽約，劉坤一則堅(jiān)決反對，他與李鴻章雖然反目成仇了，但國家卻免受了一次深重的災(zāi)難。
八國聯(lián)軍一再逼皇上回京時(shí)，劉坤一一面說服聯(lián)軍退出北京以便皇上回京，一面以幾大理由力勸慈禧回鑾。在劉坤一的努力下，實(shí)現(xiàn)了聯(lián)軍出京，皇上回京兩全其美的目的。
劉坤一還具有寬宏大度和不計(jì)前嫌的高尚風(fēng)格。劉坤一由于跟李鴻章、張之洞等人的政見不同而被李鴻章、張之洞等人彈劾回家九年，但他復(fù)出之后沒有與他們過不去，反而與他們修復(fù)好關(guān)系，共同為朝廷效勞。
劉坤一無論從政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、外交等方面，都顯示出了他的卓越才能，特別是在外交方面，他極力建議朝廷聯(lián)合一切可以聯(lián)合的國家對付自己的敵人，避免了國家領(lǐng)土被瓜分的危險(xiǎn)。
一心報(bào)效朝廷的劉坤一最后殉職總督任上，朝廷給予他很高的評價(jià)，追謚為“忠誠”。
